Le sostanze chimiche ototossiche sono ovunque, con gravi conseguenze per i lavoratori

Perché i leader della sicurezza dovrebbero sapere cosa sono gli ototossici e come eliminarli

Hai ottenuto il lavoro dei tuoi sogni, stai lavorando duramente per lasciare il segno e all'improvviso vertigini debilitanti e problemi di equilibrio minacciano di portarti via tutto. I test sono inconcludenti. Il mistero si approfondisce. C'è qualcosa sul lavoro che ti fa star male?

Ho riscontrato misteriosi problemi di equilibrio durante il mio primo lavoro come ingegnere di processo in una raffineria negli anni '80. È stato frustrante e spaventoso e mi ha portato a molti mesi di esami medici (e a preoccupazioni per la mia salute). Quando i test erano chiari, i sintomi venivano attribuiti al carico di lavoro e allo stress. E anche se questo era plausibile, non mi sembrava giusto.

Vorrei aver saputo di più in quel momento su un gruppo di sostanze chimiche comuni note come ototossiche.

L'esposizione a sostanze ototossiche può danneggiare le delicate cellule ciliate dell'orecchio interno, che sono responsabili della conversione delle vibrazioni sonore in segnali elettrici che il cervello può interpretare come suono.

I sintomi di ototossicità possono variare a seconda del tipo e della quantità di esposizione, ma possono includere perdita dell'udito, acufene (ronzio o ronzio nelle orecchie), vertigini o problemi di equilibrio.

L’ototossicità può derivare dall’esposizione a un’ampia gamma di prodotti chimici in vari settori e l’entità della sua comparsa può variare in modo significativo a seconda di fattori quali le sostanze chimiche specifiche coinvolte, i livelli di esposizione, la durata dell’esposizione e la suscettibilità individuale.

Quando ho iniziato la mia carriera, WHMIS era appena stato introdotto. Indossavo dispositivi di protezione individuale come elmetto protettivo, occhiali e scarpe di sicurezza, guanti di pelle e tute ignifughe, ma non c'era molta conoscenza o protezione dai rischi associati alle esposizioni chimiche. I miei guanti di pelle proteggevano le mie mani da tagli e ferite, ma non fornivano protezione contro le sostanze chimiche e spesso erano inzuppati durante la manipolazione dei campioni.

Oggi, con una maggiore conoscenza delle sostanze chimiche ototossiche e il beneficio del senno di poi, sospetto che la mia regolare esposizione ai solventi insieme agli alti livelli di rumore stessero contribuendo ai miei sintomi, che si sono risolti una volta che ho lasciato la raffinazione.

Secondo il Centro canadese per la salute e la sicurezza sul lavoro (CCOHS), sono più di 100 le sostanze presenti nei luoghi di lavoro identificate come potenzialmente ototossiche.

Le sostanze chimiche ototossiche si trovano nelle vernici, nella benzina, nei solventi, nei sigillanti per pavimenti, nei prodotti per la rimozione dei graffiti e in molti altri prodotti utilizzati in industrie e settori quali l'industria manifatturiera, l'estrazione mineraria, la lavorazione chimica, l'agricoltura, i servizi pubblici, l'ospitalità, i comuni e altro ancora.

Sebbene sia difficile valutare quanto sia diffusa l'ototossicità sul posto di lavoro, è importante notare che la perdita dell'udito professionale, che include sia la perdita dell'udito indotta dal rumore sia quella dovuta all'esposizione chimica, è un problema diffuso di salute sul lavoro e spesso non viene segnalato. o non riconosciuto.

Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), la perdita dell’udito professionale è una delle malattie professionali più comuni negli Stati Uniti. I dati di Statistics Canada mostrano che mentre la perdita dell’udito aumenta con l’età, come possiamo aspettarci, la percentuale di adulti che soffrono di acufene è simile in tutte le categorie di età.

Gli ototossici possono essere assorbiti attraverso la pelle o per inalazione; tuttavia, i sintomi derivanti dall'esposizione sono difficili da risolvere. Ad esempio, se un dipendente sperimenta perdita dell'udito o acufene, la normale linea di condotta per il datore di lavoro è quella di effettuare letture del livello sonoro e garantire che venga fornita protezione per l'udito.

Tuttavia, con le sostanze chimiche ototossiche, il problema è la qualità dell'aria che un dipendente respira e se è esposto a livelli elevati di sostanze chimiche. La risoluzione dei problemi non è intuitiva perché i sintomi dell'ototossicità non sembrano collegarsi direttamente alla causa.