Gli stand dei lustrascarpe di New York stanno scomparendo, perdendo il loro splendore

In un recente giorno feriale invernale al Penn Station Shoe Repair and Shoe Shine, gli uomini salgono su sedie lustrascarpe e tirano fuori giornali e telefoni per leggere mentre i lustrascarpe si mettono al lavoro applicando lucido e olio di gomito su mocassini, stivali e altre scarpe di pelle. Al termine, questi clienti consegnano 8 dollari in contanti allo sportello dove un cartello dice "Non siamo Dio, ma salviamo le suole".

Il lustrascarpe ha una lunga storia negli Stati Uniti Nel 1860, Horatio Alger rese popolare la narrativa americana "dalle stalle alle stelle" con il suo libro "Ragged Dick" su un lustrascarpe (o "lustrascarpe") che si fa strada fino alla ricchezza. Nel corso dei decenni i "lustrascarpe" (e occasionalmente ragazze) sono stati raffigurati in innumerevoli film e programmi TV che vanno da classici come "Lucidascarpe" di Vittorio De Sica del 1946, alle caricature razziste di lustrascarpe neri.

Oggi, la tradizione di farsi lucidare velocemente da un lustrascarpe carico di stracci è notevolmente diminuita e molti stand simili a quello della Penn Station sono scomparsi in tutto il paese. Il declino è stato aggravato dalla pandemia, dal lavoro a distanza e dall’aumento della popolarità di indumenti da lavoro più casual quando le persone tornavano in ufficio. SC Johnson, che produce il più grande marchio di lucidi per scarpe, Kiwi, ha addirittura dichiarato a gennaio di aver smesso di vendere il marchio nel Regno Unito a causa del calo della domanda (lo vendono ancora negli Stati Uniti).

L'ultima volta che il censimento ha elencato il lustrascarpe come un'attività distinta è stato il 2007, quando sono stati contati solo 30 stabilimenti. Secondo la società di ricerche di mercato IBISWorld, il mercato più ampio della riparazione delle scarpe è diminuito di circa il 23% tra il 2013 e il 2023, arrivando a 307 milioni di dollari. Le vendite di lucidi da scarpe nel 2022 sono state pari a 27,3 milioni di unità, in calo del 29% rispetto al 2019, secondo i dati Nielsen, segno dei cambiamenti portati dalla pandemia.

Nisan Khaimov, proprietario dello stand della Penn Station, ha detto che il suo stand avrebbe lucidato dalle 80 alle 100 scarpe ogni giorno lavorativo prima della pandemia. Adesso sono tra i 30 e i 50 dal martedì al giovedì, e ancora meno il lunedì e il venerdì. Il lavoro ibrido sta danneggiando la sua attività.

"Finché le persone non torneranno al lavoro, i problemi non saranno risolti", ha detto Khaimov, che trae vantaggio dai pendolari che viaggiano dentro e fuori New York City e che non possono farsi lucidare le scarpe dove vivono. "E non va bene per i proprietari e anche per gli inquilini come noi. Quindi aspettiamo. Ma prima o poi tutto tornerà alla normalità, speriamo. Ma quando non lo sappiamo."

Rory Heenan, 38 anni, contabile a Filadelfia, ha detto che da ragazzo prendeva il treno con suo padre mentre andava al lavoro un venerdì ogni mese e lo guardava mentre lustrava le scarpe.

"Mi sedevo qui come un ragazzino, sai, osservando", ha detto. "Ed eccomi qui, 30 anni dopo, a fare la stessa cosa. Quindi, è certamente qualcosa che si è tramandato nel tempo."

Dall’altra parte della città, nel corridoio tra la metropolitana e il terminal degli autobus The Port Authority, anche Jairo Cardenas sta accusando il colpo. Gli affari di Alpha Shoes Repair Corp., che gestisce da 33 anni, sono diminuiti del 75% rispetto a prima della pandemia. È rimasto solo un lustrascarpe, dei tre che impiegava prima della pandemia. I suoi lustrascarpe lucidavano 60 o 70 scarpe al giorno. Ora una buona giornata dura da 10 a 15 giorni.

Il padrone di casa di Cardenas gli ha concesso una pausa sull'affitto, ma lui è ancora in difficoltà e ha visto chiudere molti altri negozi di lustrascarpe nella zona. Tuttavia, sta notando un aumento delle persone che tornano al lavoro e spera che gli affari ritornino lentamente alla normalità entro la primavera.

Le riparazioni delle scarpe in genere portano più soldi che lucidature. Alla Leather Spa di David Mesquita, che gestisce cinque attività di riparazione e lustrascarpe, di cui due a Grand Central, la maggior parte dell'attività proviene dalla riparazione di scarpe, borse e indumenti. Ma i lustrascarpe sono ancora un'offerta chiave per attirare le persone nelle location della Leather Spa poiché non sono disponibili ovunque.

Prima della pandemia, Leather Spa aveva quattro sedie per lustrascarpe nella Grand Central e sei lustrascarpe a rotazione, che eseguivano circa 120 lucidature al giorno. Al giorno d'oggi ci sono tre lustrascarpe che fanno 40 o 50 lucidature nei giorni migliori.