L’esplosione di Sargassum sulle spiagge messicane costringe a risposte creative come il biogas e la pelle vegana

Sandra Weiss | Mongabay

Il 2023 si preannuncia come un anno eccezionale per il sargasso, un tipo di macroalga bruna che ora inizia a lavarsi sulle spiagge dei Caraibi. Gli spessi cumuli di alghe morte e aggrovigliate puzzano come uova marce e potrebbero costare molti milioni in entrate per le vacanze quest'estate.

La crescita esplosiva e la sovrabbondanza di sargasso negli ultimi anni sono probabilmente dovute all’uso eccessivo da parte dell’agroindustria brasiliana di fertilizzanti sintetici ricchi di sostanze nutritive, che scorrono negli affluenti che alimentano il Rio delle Amazzoni e il riscaldamento dell’Oceano Atlantico. Potrebbe contribuire anche la fecondazione mediante liquami che sfociano in mare.

Ma alcuni imprenditori vedono questo parassita annuale come una miniera d’oro.

Sargassum non è nuova sulle coste dello stato di Quintana Roo, nel sud-est del Messico. La ricercatrice Rosa Elisa Rodríguez Martínez dell'Istituto di Scienze Marine e Limnologia dell'Università Nazionale Autonoma vive nella città costiera di Puerto Morelos e ricorda le erbacce marroni che si trascinano a riva per decenni. "Ma sempre in quantità piuttosto ridotte e durante una stagione breve."

Ma dal 2011 in poi le quantità sono cresciute in modo esponenziale e la stagione delle alghe si è prolungata. Il 2023 è sulla buona strada per stabilire un record per la peste vegetativa dirompente. Questa primavera, gli scienziati del College of Marine Science dell'Università della Florida del Sud hanno individuato una grande cintura di alghe bruno-giallastre alla deriva dall'Oceano Atlantico verso il Golfo del Messico; ne hanno stimato il peso in 13 milioni di tonnellate, una densità record per marzo.

Il picco della stagione del sargasso non arriva prima di giugno e luglio, ma i grovigli di questa pianta dalle foglie galleggianti hanno già iniziato a raggiungere le spiagge dei Caraibi e del sud della Florida.

Per il Messico, l’aumento dei sargassi di quest’anno rappresenta una crisi economica particolarmente urgente e fastidiosa. Questo perché le correnti oceaniche rendono la costa di Quintana Roo, lunga 1.176 chilometri (730 miglia), un punto di atterraggio privilegiato. Lo stato vanta anche la destinazione balneare caraibica forse più famosa e visitata: Cancun. Nel 2022 sono arrivati ​​nel suo aeroporto più di 30 milioni di visitatori; la maggior parte si è diretta verso le spiagge vicine tra l'isola di Holbox a nord e Mahahual, un punto caldo per le immersioni a sud.

Sargassum è sulla buona strada per trasformare le invitanti acque turchesi della regione in un poco invitante verde fangoso. A ciò si aggiunge l’enorme quantità di microplastiche, metalli pesanti e altri rifiuti che si depositano sulle alghe mentre si riversano a riva, si decompongono ed emanano percolati e gas di idrogeno solforato maleodorante pericoloso per la salute pubblica.

È anche un problema per gli ecosistemi marini e costieri, che sono colpiti da minori concentrazioni di ossigeno, con le tartarughe marine costrette a lottare tra le fitte alghe per scavare i loro nidi. L’erba nociva è anche costosa da raccogliere e difficile da smaltire, diventando un onere finanziario e una sfida logistica per le autorità. Rodríguez Martínez calcola che il costo della pulizia di solo 1 km (0,6 miglia) di spiaggia messicana possa arrivare a $ 100.000.

Poiché le ondate annuali di alghe sono peggiorate a partire dal 2011, Quintana Roo e funzionari municipali, politici, imprenditori, cittadini, ricercatori e Marina de México. si sono riuniti presto per trovare soluzioni.

Da allora, è cresciuta un’industria verde del sargasso. È iniziato con dispositivi innovativi per la pulizia delle spiagge e oggi comprende una serie di impianti industriali dedicati alla trasformazione delle alghe in biogas, biofertilizzanti, mattoni, imballaggi e persino prodotti per l'industria cosmetica.

"Il Sargassum ha caratteristiche interessanti come proprietà antibatteriche, antipertensive, antinfiammatorie e anticancerogene", osserva Rodríguez Martínez.

Un pioniere del business di Sargassum è Miguel Aké, un ingegnere elettrico di 73 anni del Messico centrale. La sua azienda, NopaliMex, costruiva e gestiva da anni impianti di biogas alimentati da cactus nopal e scarti di produzione di avocado. Poi, nel 2019, ha raccolto 45 tonnellate di sargasso come esperimento e ha trasportato le alghe nella sua struttura a Zitácuaro, nello stato di Michoacán, per i test.