Il riscatto di un re: le storie non raccontate del corteggiamento di LeBron James nel 2003 con le scarpe da ginnastica — Andscape

Vent'anni dopo, la storia di uno degli inseguimenti più folli nella storia delle calzature tra Nike, Adidas e Reebok

LeBron's Power Plays è una serie occasionale che esamina i due decenni di LeBron James nella NBA e il modo in cui ha influenzato sia gli sport professionistici che la cultura più ampia.

Poco dopo la mezzanotte ad Akron, Ohio, la notte prima della lotteria del draft NBA del 2003, LeBron James arrivò finalmente a una decisione.

Il diciottenne soprannominato "King James" ha messo nero su bianco il suo contratto di sponsorizzazione da rookie con Nike, del valore di 87 milioni di dollari completamente garantiti in sette anni. Ad oggi, il contratto Nike di James rimane il più ricco contratto di scarpe da principiante mai firmato da un giocatore di basket.

Alle 7:54 a Beaverton, Oregon, il giorno successivo, 22 maggio 2003, un'e-mail tanto attesa arrivò nelle caselle di posta di dozzine di dipendenti Nike.

"Sì, l'abbiamo firmato", si legge nella prima riga del messaggio. "Si trattava più di ciò che vedeva e sentiva, piuttosto che di ciò che *aveva*."

Cinque ore dopo, l'Associated Press ha riportato la notizia: dopo anni di corteggiamento da parte di tre aziende di calzature globali, il talento generazionale del basket aveva scelto lo swoosh rispetto ai rivali Reebok e Adidas.

Foto AP/Ron Schwane

Il processo di offerta, ideato dal primo agente di James Aaron Goodwin, aveva raggiunto livelli senza precedenti. Tutti e tre i marchi credevano di avere una possibilità realistica di ingaggiare James.

Due settimane prima di diplomarsi alla St. Vincent-St. Mary's High School di Akron, James rifiutò un'offerta dell'Adidas, che sponsorizzava la squadra di basket della scuola. Inizialmente James si aspettava 100 milioni di dollari in 10 anni, ma i termini monetari erano garantiti solo parzialmente.

James ha anche rifiutato in modo scioccante un'offerta iniziale di sei anni da parte di Reebok, incluso un assegno bonus a sorpresa presentato a lui e a sua madre Gloria dal CEO Paul Fireman. L'offerta finale dell'azienda salì ben oltre i 100 milioni di dollari con vantaggi aggiuntivi.

Anticipando la conclusione dell'accordo, il vigile del fuoco e il dirigente di Reebok Tom Shine sono volati in Ohio la notte prima della lotteria e hanno incontrato James alle 19:30 in una suite al Radisson Hotel di Akron.

"Pensavo che sarebbe andato con Reebok", ha detto Goodwin nel 2003. "A un certo punto siamo usciti dalla stanza e LeBron ha detto: 'Ehi, mi sento a mio agio con loro.' Tre ore dopo, ha scelto Nike."

James ha firmato strategicamente il suo lucroso accordo prima che lui o i tre pretendenti di scarpe da ginnastica sapessero dove sarebbe iniziata la sua carriera nell'NBA.

Jennifer Pottheiser/NBAE tramite Getty Images

Alla fine della giornata, i Cleveland Cavaliers hanno incassato la loro probabilità del 22,5% di ottenere la prima selezione, aggiudicandosi i diritti per la scelta numero 1 in assoluto. L'allora proprietario di Cleveland, Gordon Gund, aveva a portata di mano una maglia James numero 23 color vino e oro per festeggiare, senza lasciare nulla di sorprendente per la selezione della squadra.

"Sono un tipo Nike", ha proclamato James nella sua conferenza stampa post-lotteria. Era vestito dalla testa ai piedi con degli swoosh, indossava una fascia Nike bianca, una tuta Nike nera e un nuovo paio di Air Force One bianche immacolate.

Alla fine, lo swoosh ha prevalso con la mossa definitiva degli scacchi. In meno di tre mesi, Nike ha progettato, testato l'usura e consegnato una collezione di paia di campioni di quella che alla fine divenne la prima sneaker distintiva di James, la Air Zoom Generation.

"Ehi, devi ammetterlo alla Nike", ha detto Goodwin. "Reebok aveva i disegni delle sue scarpe LeBron James – Nike ne aveva già realizzate nove paia per lui."

Esattamente 20 anni dopo, questa storia è uno degli inseguimenti più folli nella storia dell'industria delle sneaker.

La cronologia

Andrew D. Bernstein/NBAE tramite Getty Images

Il 30 dicembre 2002, James ha compiuto 18 anni.

Esattamente una settimana dopo, all'inizio di gennaio 2003, un gruppo di dipendenti Nike Basketball - designer, rappresentanti di marketing e sviluppatori di prodotti - ricevette un'e-mail di invito al calendario con un errore di battitura nella riga dell'oggetto: "LaBron Crunch".

"Se la possibilità di un lancio dell'Air King James del 15/12/03 deve diventare realtà", si legge nella prima riga del messaggio, "dobbiamo raggrupparci e pianificare un attacco con tutte le mani sul ponte".